Fue allá en 1868, hace ahora 150 años, cuando se establece la primera institución de españoles emigrantes en los Estados Unidos, la llamada Casa Social de la Unión Benéfica Española, o en su nombre inicial en inglés,The Spanish Benevolent Society, como hoy muestra la placa a su entrada. Un grupo de españoles emprendedores y preocupados por sus compatriotas que llegaban desamparados al puerto de la ciudad de Nueva York, abren una modesta casa de acogida.

No estaba en la ahora conocida Calle 14, por entonces tan solo una futura “Little Spain”. Sus inicios son en el No. 151 de la Calle Bowery, 17 manzanas más al sur. Allí estuvo durante casi 50 años ese centro inicial de acogida y actividades para los españoles emigrantes.

Parece mentira, pero los primeros años del Siglo XIX, en su desarrollo vertiginoso, la zona poblada de la Ciudad de Nueva York se reducía apenas a las zonas al sur de Wall Street, algo más de un centenar de manzanas relativamente pequeñas en el cono sur de la ciudad. En 1838, tan solo unos 40 años después, las zonas pobladas sobrepasan Bowery y lo que es hoy la Calle 14 misma. Y para el 1868, tan solo 30 años después, las zonas pobladas estaban sobrepasando la Calle 60, con núcleos de población que llegaban hasta la Calle 135. Este es el año en que la Unión Benéfica Española se funda en la Calle Bowery.

No es de extrañar, que a este mundo en ebullición y desarrollo vertiginoso,estaban llegando los españoles en números crecientes, exiliados de las revoluciones y guerras también civiles que la Madre Patria experimentaba por esas épocas.

No es mucho lo que sabemos del medio siglo inicial de La Nacional. Mi propia investigación ha sido muy somera y es proyecto para el futuro.

Sí que hay un documento curioso, pero preciso, y fechado tan solo tres años tras la fundación de la Institución. Ya es conocido de los directivos de La Nacional. Se trata de una nota de prensa del The New York Times (periódico que se había fundado tan solo veinte años antes, en 1851). Está fechada el 16 de noviembre de 1871. Adviértase que es justo el tercer aniversario después de la fecha fundacional. Esta nota de prensa, suponemos en las páginas sociales del periódico, se titula “Ball of the Spanish Benevolent Society”. Claro “Ball” en inglés tiene una clara connotación de baile formal de sociedad, de evento señero en una organización, más que lo que en español sería el término “baile”.

Los datos que da son elocuentes. Dice (mi traducción): “El tercer baile anual de la Sociedad Benéfica Española que tuvo lugar anoche en el local de asambleas del Centro Teutonia en la Tercera Avenida cerca de la Calle Dieciséis, tuvo un éxito tan sobresaliente como podían haber sido las expectativas más optimistas de los organizadores. Sobresalió por el destacado carácter de los asistentes, de modo especial por la aparición de las damas, deslumbrantes tanto por sus vestidos y su fisionomía, como por sus bailes animados y airosos. La Asociación cuenta ya con 130 socios y tiene como meta la ayuda a los españoles indigentes en esta ciudad.” Y a continuación cita los miembros de la Junta Directiva, con su presidente al frente, F. Llado. Adviértase que afirma ser ya el tercer evento de la Asociación. Está claro que el primero fue en 1868.

Es además intrigante observar cómo el joven pero ya diario señero de la Ciudad de Nueva York en 1871, el The New York Times, se ocupa con claro interés de la colonia creciente y obviamente relevante de los españoles.

Con inicios tan prometedores, podemos suponer que la institución progresó y creció pues pasado ese periplo en su sede en la Calle Bowery adquieren en junio de 1920 el edificio de cinco plantas de la Calle 14, en lo que ya se consideraba “la parte más céntrica de la ciudad” de Nueva York. Así lo atestigua un Boletín por esas fechas.

El escritor de este boletín era nada más ni nada menos que Don José Camprubí, el entonces Presidente de la “Casa Social de la Unión Benéfica Española”, quien a su vez, por las mismas fechas (1920), fundó La Prensa. Hoy es el diario más antiguo y de mayor tirada en español de la ciudad de Nueva York. En contra de lo que muchos pensaron y piensan, la fundación de ese periódico fue netamente española.

El Boletín mencionado es de sumo interés pues nos ofrece datos vivos de lo que entonces era La Nacional. El articulista la llama “nuestra casa…, que tiene sus puertas abiertas a todos”. Habla de cómo en ella se instalarán una biblioteca, billares, mesas de dominó, un salón para conciertos, conferencias y exhibiciones, clases de instrucción y una clínica.” Con todo ello, hace una llamada calurosa para que todos contribuyan económicamente a su financiación pues de nuevo, es “la casa de todos”.

Naturalmente, desde la atalaya de hoy, todos sabemos que esa casa se desarrolló y amplió tal como lo habían previsto y con el apoyo de muchos españoles. Es interesante advertir que no se menciona restaurante entonces, aunque no podríamos dudar de que se daban comidas.

Estos son los comienzos de lo que en aquellos años ya, esta “zona céntrica” en Nueva York iba adquiriendo el renombre de la “Pequeña España”.

No es mi intención hacer aquí un crónica completa de este casi un siglo que nos separa de aquel 1920, o del siglo y medio de su historia. Lo dejo como proyecto futuro. Basten por ahora las pinceladas esbozadas arriba.

Quiero más bien centrarme de momento en este año del Sesquicentenario, su 150º Aniversario. En este jubileo histórico se están realizando una amplia variedad de eventos para celebrarlo. El primero de ellos fue el III Congreso de lo que ahora se conoce ya como FAEUSA, la Federación de Asociaciones Españolas en los Estados Unidos. Se celebró el día 16 de marzo en La Nacional, y el 17 en Casa Galicia. En esa ocasión, Doña Marina del Corral Téllez, Secretaria General de Inmigración y Emigración concedió oficialmente la Medalla de Oro de la Emigración a La Nacional, que recibió en su nombre su Presidente Don Antonio Morales.

Habrá otra serie de celebraciones que tendrán lugar en noviembre de este año, propiamente la fecha aniversario de la incorporación de la institución.

IMÁGENES: cedidas por Robert Sanfriz, Director Ejecutivo de La Nacional

Un reportaje de Ángel Capellán, Presidente de LEA Book Distributors, para CEXT

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