A finales de 2019, la inauguración de la asociación ACE Sudáfrica convirtió a este país austral, ubicado a unos 8.000 kilómetros de España, en la primera nación africana en entrar a formar parte de la red RAICEX (Red de Asociaciones de Investigadores y Científicos Españoles en el Exterior). El proyecto está impulsado por un puñado de investigadores españoles que en algún momento de sus carreras se mudaron a Sudáfrica en busca de las oportunidades que no encontraban en España. Aunque no sean muchos, están decididos a ser un nexo de unión entre los dos países y a generar sinergias e intercambios hacia un mayor avance de la ciencia, según ha contado a CEXT su presidente, el cosmólogo Álvaro de la Cruz-Dombriz.

CEXT – ¿Por qué es importante el asociacionismo y proyectos como ACE Sudáfrica o RAICEX?

De la Cruz-Dombriz – Nuestro objetivo inicial es poner Sudáfrica en el mapa para otros investigadores y también que nuestros colegas sudafricanos conozcan que España es una potencia científica, a pesar de no tener tantos lazos históricos como otros países. Nosotros estamos todavía empezando y creciendo en número descubriendo cada día nuevos investigadores. Ahora, cuando un investigador español se registra en el consulado se le puede informar, por ejemplo, de que existe esta iniciativa y ofrecerle que se una, puesto que no tiene ningún coste. Y otro de los motivos es que Sudáfrica es un país disperso y diverso y hay centros de investigación importantes en Pretoria y Johannesburgo, en el noreste del país, pero también en Ciudad del Cabo (suroeste) o en Durban (este). La asociación lo que pretende es nuclearnos y que nos podamos conocer a pesar de esa dispersión geográfica.

CEXT – ¿El número de investigadores españoles en Sudáfrica viene aumentando o disminuyendo en los últimos años?

De la Cruz-Dombriz – Yo creo que los números van creciendo. Podríamos pensar que creció con la crisis en Europa (2008-2012), pero después es verdad que se ha ido o manteniendo o creciendo, sobre todo porque la movilidad posdoctoral o durante la tesis doctoral yo creo que ya se ha impuesto en todas las disciplinas. Es verdad que con Sudáfrica no tenemos la tradición de intercambio que tenemos con otros países europeos, ni tenemos la visión puesta en ella como la tenemos en Estados Unidos o Canadá, pero las universidades sudafricanas, unas cuantas, están muy bien ubicadas en los rankings usuales de la prensa sobre las mejores universidades del mundo. Y esto, claro, también sorprende a muchos, a priori, porque tenemos un estereotipo de África como si fuera un solo país, pero Sudáfrica tiene un potencial enorme en muchísimas áreas como la sociología o la biología o mi propio campo, la cosmología, sin dejar de lado otros, como las ciencias médicas o la paleontología, por hablar solo de algunos.

CEXT –¿Cuál es el perfil de los investigadores españoles en Sudáfrica?

De la Cruz-Dombriz – Son personas jóvenes que o bien están terminando o están realizando su tesis doctoral aquí, o bien están que haciendo estancias o tienen contratos posdoctorales. Esa sería nuestra gran mayoría. Evidentemente los hay más junior, es decir, gente que está acabando la tesis doctoral y también más sénior, gente que ya tiene un posdoc o incluso un segundo posdoc en otra institución.

 CEXT –¿Están bien valorados los investigadores en Sudáfrica?

De la Cruz-Dombriz – Aquí las universidades y centros de investigación valoran mucho el tener primero un título universitario y luego, también, experiencia investigadora. De modo que, aunque no es cuestión de hablar de salarios, sí que es verdad que existen puestos bien pagados en universidades punteras o en empresas punteras. Esto claro, dada la precariedad usual laboral del mercado español, hace que esos puestos sean cada vez más atractivos. Por eso creemos que va a haber cada vez un número creciente de asociados, gente que quizás viene aquí con la tesis doctoral o el posdoc, pero después incluso se quedó más tiempo, habida cuenta del cuello de botella generacional que hay en la investigación y en la docencia española.

CEXT – Dado que esta es la primera asociación de su tipo en África y que Sudáfrica es sin duda el país líder a nivel científico en la zona, ¿planean limitarse al territorio sudafricano o en un futuro podrían llegar a acoger también a otros países de la zona?

De la Cruz-Dombriz -Esa es una idea que tenemos como prioridad a implementar. Un modelo a seguir es el que existe en el Pacífico sur. Allí hay una sociedad análoga a la nuestra de científicos españoles, pero que involucra Australia, Nueva Zelanda y a algún país más, precisamente por eso, por la vastedad de la región… Es un ámbito que queremos explorar y del que queremos tener estadísticas preguntando a los diplomáticos y a las universidades del entorno: en Namibia, en Botsuana, en Zimbabue, en Madagascar, en Mauricio… Queremos tener un conocimiento de cuántos investigadores (españoles) tenemos y así, con un sencillo cambio legal podríamos llegar convertirnos en la asociación de científicos en el sur de África, no solo limitarlo a un país. Se amplía así también el área de interés, porque a un paleontólogo no le va a importar si tiene que trabajar en Zimbabue, en Lesoto o en Suazilandia porque sus fronteras son mucho más difusas. Y lo mismo en las ciencias sociales o en cualquier otro dominio donde el borde político no es el asunto relevante.

CEXT – ¿Algún mensaje para que los investigadores que vayan a hacer las maletas para irse a Sudáfrica se animen a apuntarse a la asociación?

De la Cruz-Dombriz – Nuestra asociación, como todas las del mundo, está completamente abierta a todos los investigadores, tanto de ciencias como de letras. No tenemos una separación, precisamente porque la investigación, cada vez más, tiende en muchos dominios a ser una y a haber cada vez más nexos de unión. Con la palabra ciencia lo que queremos decir es investigación, progreso del conocimiento, no quiere decir que todos llevamos bata blanca, gafas y una calculadora en el bolsillo. Lo que es importante es tener la información de que la asociación existe y darnos cuenta de que no puede ser más que un beneficio. No tenemos ninguna afiliación ni preferencia política, nos guiamos por la más absoluta profesionalidad y rigor en cuanto a la producción de la ciencia y de la investigación, en general. Y lo hacemos aprendiendo de otras asociaciones cuya experiencia en otros países del mundo nos está ayudando mucho para entender cómo podemos beneficiarnos de todas las redes que existen para maximizar los objetivos.

Foto: miembros de ACE Sudáfrica (con Álvaro de la Cruz-Dombriz a la derecha) durante la inauguración de la asociación en Ciudad del Cabo el pasado diciembre.

Una entrevista de Nerea González para CEXT