La madrileña Isabel Callealta, una joven veterinaria que se trasladó a Sudáfrica para investigar sobre la reproducción de felinos salvajes, se anotó un pequeño gran logro científico el pasado agosto. Tras un año y medio de investigación y ensayos, sus estudios permitieron que, por primera vez en la historia, una leona diera a luz a dos cachorros concebidos por inseminación artificial.

Estudiante de doctorado por la Universidad de Pretoria, Callealta dice no sentirse especialmente como una “pionera”, pese a que el hito ha atraído la atención de la prensa alrededor del mundo. Solo es una persona más, dice, aportando su grano de arena a la lucha por la conservación de la fauna. Si la llamas un día normal, eso sí, igual no contesta al teléfono porque está ocupada entrenando leonas.

«Fue muy emocionante ver que uno de los protocolos de inseminación artificial que estábamos probando por fin funcionaba, pero al mismo tiempo, de repente, nuestro trabajo se ha convertido en una gran responsabilidad”, explica a CEXT en el Centro de Conservación y Biobanco Ukutula, cerca de Pretoria, donde nacieron los dos cachorros.

“Los leones a día de hoy están considerados como una especie vulnerable, pero la mayor parte de las especies de felinos salvajes están mucho más amenazadas. Lo que queremos es que estos protocolos de inseminación artificial sean un punto de partida para ayudar también a otros tipos de felinos, como los tigres o los leopardos, que se encuentran actualmente en una situación más crítica, pero son menos accesibles y más difíciles de estudiar”, detalla.

Gracias a la inseminación artificial se reduce el tiempo de sedación y las molestias postoperatorias que implican las técnicas más extendidas, en las que el semen o un embrión creado artificialmente se implantan en la leona quirúrgicamente. La veterinaria madrileña “solo” tiene que recoger el semen del macho y depositarlo mediante un catéter en la vagina de una hembra sedada, pero se trata en realidad de un proceso delicado que empieza por lograr que la leona ovule sin que haya cópula o un macho alrededor. Las condiciones apropiadas para llevar a cabo una investigación de este tipo tampoco son fáciles de encontrar y, por ello, había muy pocos estudios sobre el tema hasta la fecha.

A modo de homenaje, el personal de Ukutula bautizó a los dos cachorros como “Isabel” y “Víctor”, su nombre y el de su marido, también español y residente en Sudáfrica. Los dos cachorros crecen ahora sanos y fuertes, ajenos a las caras de sorpresa de los visitantes que pasan por allí buscando una aventura o desconectar de la vida de la ciudad y se enteran, de pronto, de que se encuentran ante un pequeño gran paso adelante de la ciencia.

Foto: cedida por Isabel Callealta

 Un artículo de Nerea González para CEXT